Лалибела – небольшой провинциальный город в Центральной Эфиопии, являющийся одним из главных достопримечательностей страны. Рожденное в XII веке, место изначально называлось Рохой, а сегодняшнее имя получил от легендарного императора Гебре Мескель Лалибелы, который сегодня – место главных святых эфиопской христианской церкви. Совершив в юности паломничество в Иерусалим, Лалибела вдохновился грандиозной храмовой архитектурой вечного города, а после захвата Святой земли мусульманами, принял решение отстроить аналог Иерусалима в своей стране. Поэтому многие памятники уникальной архитектуры города Лалибела получили названия, аналогичные библейским, а река, протекающая через город, была переименована в Иордан. Двести лет после образования город был столицей Эфиопии.
Храмовая архитектура Лалибелы уникальна – ее 13 церквей вырублены в монолитной скальной породе. Но в отличие от знаменитой иорданской Петры, находятся они не в широком каньоне, а фактически под землей. Сначала в горизонтальной скальной поверхности вырубалась глубокая траншея в виде замкнутого круга, в центре которой оставалась громадная каменная глыба. Траншея впоследствии становилась храмовым двором, а центральный исполинский камень обрабатывался, выдалбливался и обтесывался, превращаясь в архитектурное сооружение. Возможно, каждый уровень здания церкви строился поступательно, постепенно уходя в глубь земли. Предположительно, что строительство церквей начиналось с его крыши, и здание не «возводилось», а «низводилось», церкви были не построены, а выкопаны.
Главный храм Лалибелы – церковь Святого Гиоргия (Бет Гиоргис). Он имеет крестообразную форму, украшен резьбой и орнаментом. Храм уходит вглубь земли на 12 метров, а крыша его оформлена в виде орнаментированного крестного знака. Еще одна церковная лавра, Бет Медхане Алема, числится масштабным монолитной храмовой достопримечательностью в мировом значении. Ее параметры длины до 34 метров, ширина свыше 23 метров, высотные данные до 11 и выше метров.
Существует мнение, что для строительства храмов Лалибелы были приглашены каменотесы из Александрии и Иерусалима, в помощь которым император выделил большое количество местных рабочих. По легенде, строительство храмов днем велось людьми, а ночью – посланными с небес ангелами.
При жизни Лалибелы было создано десять уникальных подземных церквей, строительство остальных завершалось после его смерти. Город издавна является главным место паломничества эфиопских православных христиан, а из 10 000 жителей города примерно 1 000 является служителями культа. Религиозные службы в храмах являются основой общественного уклада города.
Впервые уникальные церкви Эфиопии были открыты для европейской цивилизации в XV веке португальским путешественником Перу да Ковильяном. На протяжении столетий Лалибела стала местом паломничества христиан со всего мира. Подземные храмовые комплексы города внесены в достояние наследия ЮНЕСКО.
